根據經濟合作與發展組織（OECD）的定義，『知識經濟』是指『以知識資源的擁有、配置、產生和使用，為最重要生產因素』的經濟型態，其中，『知識』包括人類迄今為止創造的所有知識，以科學技術、管理和行為科學為最重要的部分。其具體形式則表現在『人力資源』和『科技』上。

 

在工業經濟時代，資本、有形資產（設備）和勞動力為核心生產要素，知識的重要性不及資本、設備與勞動力。而知識經濟則是以科學知識為主的創新為最重要，這是由於知識、技術水準的提高和擴散，改變了傳統生產要素的組合方法和作用方式，生產力大幅提昇，知識對於促進經濟發展成長的重要性因而超越了傳統的生產要素，使得知識愈來愈成為經濟成長和品質提高的主要動力，因此在近來受到各國普遍重視。