所謂壓電效應有兩種：正壓電效應(direct piezoelectric effect)及逆壓電效應(converse piezoelectric effect)。當壓電體受到電場作用時，電偶極矩會被拉長，壓電體會沿電場方向伸長，此即將電能轉換為機械能。反之，對壓電體施加壓力，則體內之電偶極矩會隨材質之壓縮而變短，此時壓電體內為扺抗此種趨勢，將產生電壓以保持原狀態。壓電材料的特點在於其可當作感測器，亦可當作致動器。

壓電陶瓷則是指以陶瓷類作為壓電材料，如鈦酸鋇（BaTiO3）、鈦酸鉛鋯（PZT）。其他的壓電材料有單晶類，如石英、電氣石、羅德鹽、鉭酸鹽、鈮酸鹽等，或薄膜類如氧化鋯（ZnO）。